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| 鳥のように大空を自由に飛んでみたい。 人間が大空に関心を持つようになったのは、随分古いことであろう。ギリシャ神話のイカロス・ダイダロスの話をはじめ、『古事記』『日本書紀』に見える天の岩船、さらには羽衣伝説、久米の仙人の話など、多くの物語や古代の遺跡にその痕跡をとどめている。 さて、人間が現実に空を飛ぶことができるようになったのは、今世紀に入ってからのことである。世界最初の動力飛行に成功したのは、アメリカのライト兄弟であることはよく知られているが、わが国でも同時期、いやそれ以前に動力飛行の実験に成功した人物がいた。日本航空界の先駆者といわれる二宮忠八である。 『二宮忠八小伝』（飛行神社発行）によると、忠八は、慶応2年（1866）6月9日、愛媛県の八幡浜市に生まれた。 明治20年（1887）5月、丸亀の歩兵第十二連隊付の看護卒として入隊し、明治22年11月に行われた機動演習中、樅ノ木峠（現香川県仲南町）で昼食をとっていると、兵士の残飯に群がる数10羽のカラスが谷を横切り、翼を広げたまま固定翼で滑空する姿に興味を持った。当時、世界の飛行研究家の多くが、鳥の羽ばたき飛行を外見的に模倣したのに対して、忠八はこのカラスの飛ぶ姿から、空飛ぶ機械発明のヒント（飛行原理）をつかんだのである。 その後、研究を続け明治24年にゴムひもの反動力を利用して、4枚羽根のプロペラを回すカラス模型飛行器を開発した。しかも、飛行器には、車輪（前1輪・後2輪）が付いていた。そして、飛行実験が4月29日の夕方、丸亀練兵場で行われた。飛行器は、地上を滑走して浮き上がり、約30メートルの飛行距離を記録した。 さらに2年後の明治26年10月には、前羽で浮揚して後羽で推進する玉虫の飛ぶ姿をモデルに、人が乗って飛ぶことを目的とした玉虫型人力模型飛行器を完成させた。折りしも、翌年に日清戦争が起こり、従軍した忠八は考案した玉虫型飛行器の設計図に、軍用に供用する旨の上申書を添えて再三にわたり提出したが、ことごとく却下されてしまった。 失望した忠八は、陸軍を除隊して大阪の製薬会社に入社した。ある日、綴喜郡八幡町にある石清水八幡宮に参拝した折、故郷とよく似た八幡の地名に懐かしさを覚え、ここに家を構えた。そして、経済的な基盤が整ったこともあり、再び飛行器の製作に取り組んだ。ところが、明治36年12月17日にアメリカのライト兄弟が、動力による人類初の飛行に成功したことを知り、飛行機の研究を断念した。 やがて世界は、飛行機の時代へと移り変わり、その実用性は飛躍的に向上した。しかし、その反面、事故による犠牲者も多くなった。忠八は、天翔る夢を抱いた者として、これを見逃すことができなかった。
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